하동에서 생산된 수령 40여년생의 편백나무 원목이 국내서는 처음으로 중국 수출길에 올랐다.

21일 하동군에 따르면 옥종면 물안골 용용 편백림의 위태랜드(산주 김용지·대표 김재원)는 지난해 12월 19일 (주)흥림국제무역(대표 전정훈)과 편백나무 원목 1500t(한화 6억 500만원어치)을 중국에 수출키로 계약하고, 같은 달 27일 1차로 75t을 선적했다.

편백나무 원목이 해외에 수출된 것은 국내에서 이번이 처음이라고 위태랜드는 밝혔으며, 수출된 편백나무 원목은 중국 현지의 주택 건축자재로 쓰일 예정이다.

위태랜드는 이번 1차 선적에 이어 나머지 물량은 가공과정을 거쳐 앞으로 매달 100t여 정도씩 오는 12월 말까지 순차적으로 수출키로 했다.

하동산 편백나무 원목이 중국에 수출된 데는 조림사업에 대한 김용지(87) 산주의 숨은 노력과 열정이 있었기에 가능했다.

1928년 하동읍에서 태어난 김용지 씨는 생애의 대부분을 일본에서 보냈다. 12살 때 동생과 함께 형이 있던 일본 오사카로 공부하러 가 그곳에서 초·중학교를 마치고 고등학교에 진학했다.

그러나 2차 세계대전으로 현지의 사정이 어수선해지면서 고등학교를 졸업하지 못한 채 산업전선으로 뛰어들었다.

공장과 공사장을 전전하며 닥치는 대로 일을 하다 전쟁이 끝나면서 토목사업을 시작한 뒤 택시회사, 석산개발, 고철도매상, 도시락사업을 잇따라 운영하며 제법 큰돈을 벌었다.

일본에서 사업을 하던 중 고향 하동을 오가던 차에 비행기에서 내려다본 조국의 산야에 놀라 조림사업에 대한 꿈을 키웠다. 6·25 전쟁을 겪으면서 황토 빛처럼 벌거숭이로 변한 산야가 안타까웠던 것이다.

그래서 1970년 초 일본에서 한 해에 편백나무 묘목 1만주씩 3년간 3만주를 가져와 옥종면 위태리 산 299-1 일원의 헐벗은 산에 심기 시작했다.

이후에도 100년의 미래를 내다보고 산림정책을 추진하던 하동군에 편백 수종을 해마다 신청해 편백림을 조금씩 늘려갔다.

여기다 하동군에서도 가치 있는 경관숲 가꾸기를 위해 간벌작업 10㏊와 수차례에 걸친 식목일 행사로 편백나무 심기를 지원해 울창한 숲을 가꿨다.

그렇게 시작된 편백나무가 45만 주로 늘어나 지금은 흉고둘레 최고 1m에 수고가 15m나 될 정도로 자라 118만㎡(약 36만평)의 조림지가 편백나무 숲을 이루고 있다.

김용지 씨는 편백나무 조림사업의 공로로 국가로부터 청탑산업훈장과 대통령 표창을 잇따라 받기도 했다.

김용지 씨는 무성한 숲을 어느 정도 솎아내고 외화도 획득한다는 차원에서 30∼40년 넘게 자란 큰 나무를 중심으로 원목으로 가공한 뒤 중국 수출에 이른 것이다.

특히 편백나무는 아토피 개선과 항균 작용을 하는 피톤치드가 다량 함유된 것으로 알려져 삼림욕을 하거나 건축자재 같은 건강증진 재료로 많이 사용되면서 일반인의 선호도가 높다.

김용지 씨는 “40여 년 전 벌거숭이로 변한 조국의 산야가 안타까워 시작한 조림사업이 결실을 거둬 외화까지 벌게 됐다”며 “그동안 하동군의 꾸준한 관심과 지원이 없었다면 오늘의 성과는 없을 것”이라고 말했다.

한편, 김용지 씨는 재 하동시외버스터미널 대표를 비롯해 (주)하동랜드 대표이사, 대성산업(주) 대표이사로 있으면서 (사)한국조림경영인협회 고문과 전국터미널사업자협회 고문을 맡고 있다.